善导是我国佛教净土宗的主要创始人之一。他生于公元613年，俗姓朱，泗州(今安徽北部)人。幼年从密州（今山东境内）明胜出家。在公元641 年去并州石壁山玄中寺（今山西交城县境内）拜访高僧道绰，归为门下，深谙《观经》奥义。公元645年，道绰和尚圆寂，善导又到唐都城长安，开始时住终南山悟真寺，后经常在长安城中的光明寺广传教义。他于公元681年病故，终年69岁。他的弟子怀恽等人遂将善导的遗骨安葬在长安终南山麓的神禾原上，并建立砖塔以示纪念。后来他的弟子在塔周围建立了香积寺。寺建成后成为净土宗的活动中心，因此香积寺被视为净土宗发源地。
净土宗于东晋时期从印度传入中国，兴盛于北魏。净土宗提倡专念“阿弥陀佛”的名号，就可以抵达“西方净土”的极乐世界。“阿弥陀佛”是梵语，意为无量光明、无量寿命、无量智德智慧等。唐代净土宗得到长足的发展，中唐以后，广泛流行于社会各阶层。
关于香积寺的由来据说来自一个传说。传说“天竺有众香之国，佛名香积”，于是该寺取名香积寺，意思是把善导法师比作香积佛。香积寺位于氵矞(yu)、滈两河交汇的神禾原西端。唐代诗人王维曾游此寺，留有《过香积寺》五言律诗：“不知香积寺，数里入云峰。古木无人径，深山何处钟。泉声咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禅制毒龙。”该诗描绘了寺院环境的幽静宜人。
寺内现存的善导塔是公元680年修建的。塔由青砖砌成，平面正方形，为仿木结构。塔原为13级，因年久残毁，现存11级，高约33米。塔身周围保存有鞍形的12尊半裸石佛像，雕刻精巧，实为珍品。塔基层四面有门，南门楣额上嵌有砖刻的“涅槃盛事”横额，是1768年修补时所做。塔身四面有用楷书刻写的《金刚经》，字迹雅秀，笔力遒劲，十分引人注目。
香积寺在唐代曾盛极一时。怀恽召集四方僧众多次在寺内举行隆重祭祖。唐高宗李治曾赐舍利千余粒，还有百宝幡花，令其供养。武则天和唐中宗母子多次亲临膜拜。寺院当时规模宏大，除善导弟子敬业灵塔外，还有万回、平等灵塔。
唐代的善导塔现已做了整修，塔内有木梯直通塔顶。新修大殿内安放着日本友人赠送的善导大师像、供桌、铜磬、木鱼等。殿前安置着他们赠送的石灯。大雄宝殿前10棵苍劲的柏树，象征着中日两国人民间的友谊像松柏一样万古长青。
